Исследователи утверждают, что именно тектоника плит является основной причиной увеличения количества кислорода в атмосфере.

Открытие было сделано случайно. «Изначально мы не планировали анализировать всплески уровня кислорода в атмосфере, мы лишь пытались понять схему движения континентов с течением времени» - говорит Аллен.

Для достижения своей цели, ученые исследовали цирконий – минерал, который в основном находят в земной коре выше уровня моря.

При образовании кристаллов циркония из расплавленной магмы они захватывают уран. С течением времени уран превращается в свинец. Следовательно, измерение соотношения урана и свинца в кристаллах циркония позволяют вычислить время формирования кристалла.

Австралийская команда проанализировала кристаллы циркония из устьев 40 основных рек планеты. Результаты показали совпадение времени формирования кристаллов с предполагаемым временем формирования суперконтинентов Пангея и Гондвана. Но гораздо больше удивило исследователей совпадение данных с известными скачками уровня кислорода в атмосфере планеты.

«Два различных набора данных продемонстрировали стойкую взаимосвязь» - комментирует это доктор Аллен.

Исследователи решили найти объяснение обнаруженной связи. И вот к каким выводам они пришли.

При формировании суперконтинентов тектонические силы поднимали вверх громадные горы. Эти горы подвергались довольно быстрой эрозии, выпуская в океаны питательные вещества вроде железа и фосфора. Такое удобрение резко увеличивало количество водорослей и цианобактерий, производивших кислород.

Эта теория находит подтверждение в других исследованиях, показавших связь эрозии в Гималаях с увеличением кислорода в атмосфере.

Результаты исследования опубликованы в журнале «Nature Geoscience».